Atlanta, MI – Kekalahan Inggris dari Argentina di semifinal Piala Dunia 2026 menyisakan kekaguman mendalam bagi Anthony Gordon terhadap Lionel Messi. Penyerang Inggris itu mengakui kapten Argentina tampil jauh melampaui ekspektasinya dan menjadi pembeda utama yang membawa Albiceleste melangkah ke partai puncak.
Argentina memastikan tiket final usai bangkit mengalahkan Inggris dengan skor 2-1. Sempat tertinggal lewat gol Gordon pada awal babak kedua, tim asuhan Lionel Scaloni membalikkan keadaan berkat dua assist brilian Messi yang diselesaikan Enzo Fernández dan Lisandro Martínez pada menit-menit akhir pertandingan.
Kemenangan tersebut membawa Argentina menjaga peluang mempertahankan gelar juara dunia sekaligus mencatat sejarah sebagai tim pertama yang berpeluang meraih gelar Piala Dunia secara beruntun sejak Brasil pada edisi 1958 dan 1962.
Meski gagal membawa Inggris ke final, Gordon tidak ragu memberikan pujian kepada Messi. Pemain berusia 25 tahun itu mengaku baru benar-benar merasakan langsung kualitas sang megabintang setelah bertanding sebagai lawan.
"Aku sudah bertahun-tahun menonton Leo Messi membuat perbedaan untuk Barcelona. Hari ini, aku akhirnya menyadari bahwa dia bahkan lebih baik dari yang kubayangkan," ujar Gordon.
Pujian itu semakin istimewa karena datang dari pemain yang baru bergabung dengan Barcelona. Gordon bahkan berharap Messi mampu menutup turnamen dengan trofi juara dunia.
"Aku sangat hancur karena Inggris tersingkir. Namun, setidaknya jika Messi juara Piala Dunia, trofi itu akan dimiliki oleh seseorang yang mencintai Barcelona sepenuh hati," katanya.
Penampilan gemilang di semifinal juga semakin mengukuhkan posisi Messi sebagai kandidat terkuat peraih Sepatu Emas Piala Dunia 2026. Hingga menjelang final, pemain berusia 39 tahun itu memimpin daftar pencetak gol dengan koleksi delapan gol dan empat assist, unggul produktivitas atas Kylian Mbappé yang juga mengoleksi delapan gol tetapi baru mencatat tiga assist.
Kini, seluruh perhatian tertuju pada partai final saat Argentina menghadapi Spanyol. Jika kembali tampil menentukan, Messi berpeluang menambah satu lagi mahkota dalam kariernya yang telah dipenuhi berbagai rekor dan gelar bergengsi.**
